Irradiazione e igienizzazione dei fiori di cannabis

TL;DR

• L'irradiazione non sostituisce buone pratiche di coltivazione ed essiccazione, ma corregge a posteriori.
• Raggi gamma, fascio di elettroni e raggi X sono i procedimenti comuni.
• I terpeni sono più sensibili all'irradiazione dei cannabinoidi.
• Manca un obbligo di etichettatura uniforme per la cannabis irradiata in Svizzera.

Come funziona tecnicamente l'irradiazione?

Le radiazioni ionizzanti danneggiano il DNA dei microrganismi (batteri, spore fungine) e ne impediscono la moltiplicazione, senza riscaldare sensibilmente il fiore. I raggi gamma (di solito cobalto-60) attraversano l'intera confezione, il fascio di elettroni agisce più in superficie e più rapidamente, i raggi X si collocano nel mezzo. Il procedimento deriva originariamente dall'industria alimentare e delle spezie, dove è regolamentato da decenni.

Effetti su terpeni ed esperienza di consumo

I terpeni sono molecole volatili, sensibili al calore e all'ossidazione. Dosi di irradiazione più elevate possono ridurne misurabilmente la concentrazione e modificare odore/sapore (Russo 2021 discute questa sensibilità nel contesto dell'«effetto entourage»). I cannabinoidi come THC e CBD sono chimicamente più stabili e di norma solo lievemente influenzati. Per i consumatori ciò significa: i lotti irradiati possono essere più sicuri dal punto di vista microbiologico ma sensorialmente meno intensi.

Situazione giuridica e prassi svizzera per la cannabis medica

Dalla modifica di legge nell'agosto 2022, i medici in Svizzera possono prescrivere direttamente la cannabis medica senza dover richiedere un'autorizzazione eccezionale all'Ufficio federale della sanità pubblica (UFSP). Per questi prodotti medici si applicano severi requisiti di qualità in conformità con la Pharmacopoea Europaea. Poiché le infiorescenze mediche vengono spesso inalate da persone gravemente malate o immunocompromesse, devono essere estremamente povere di germi. L'irradiazione è un metodo riconosciuto in Svizzera per soddisfare in modo affidabile questi requisiti microbiologici per i preparati medici, a condizione che siano disponibili le relative autorizzazioni di Swissmedic.

Anche nei progetti pilota svizzeri ai sensi dell'articolo 8b della Legge sugli stupefacenti, condotti in diverse città, si applicano severi controlli di qualità. In questo contesto, l'irradiazione è oggetto di discussione, poiché i consumatori a scopo ricreativo preferiscono prodotti naturali e l'attenzione è fortemente focalizzata sul profilo sensoriale. Mentre in ambito medico la sterilità a tutela dei pazienti prevale spesso sulla conservazione dell'intero profilo terpenico, i produttori dei progetti pilota cercano solitamente di rispettare i valori limite attraverso condizioni di coltivazione ottimizzate, senza ricorrere a un'irradiazione successiva.

• La cannabis medica è soggetta ai severi valori limite della Farmacopea Europea per l'uso inalatorio.
• Swissmedic vigila sul rispetto degli standard di qualità nella produzione e nella lavorazione della cannabis medica.
• Nei progetti pilota svizzeri si cerca di ridurre al minimo l'uso di processi di irradiazione attraverso un'igiene di coltivazione ottimizzata.
• La dichiarazione dei prodotti irradiati è regolamentata in ambito medico attraverso le monografie, mentre nel settore ricreativo non è uniforme.

Requisiti microbiologici e sicurezza dei pazienti

La necessità di una riduzione della carica microbica deriva principalmente dai rischi per la salute dei consumatori. Le infiorescenze di cannabis sono prodotti naturali sui quali, durante la coltivazione, il raccolto e l'essiccazione, possono insediarsi funghi, lieviti e batteri. Particolarmente pericolose sono le muffe del genere Aspergillus, le cui spore, se inalate, possono penetrare in profondità nei polmoni e causare gravi infezioni. Per le persone sane questo non rappresenta solitamente un problema, ma per i pazienti con un sistema immunitario compromesso una tale infestazione può essere letale.

Per ridurre al minimo questi rischi, le farmacopee definiscono limiti severi per la conta totale dei microrganismi aerobi e per specifici agenti patogeni. Se un lotto supera di poco questi limiti, l'irradiazione rappresenta spesso l'unica possibilità per salvare il prodotto e immetterlo sul mercato. Senza questa igienizzazione, raccolti preziosi dovrebbero essere distrutti, il che potrebbe causare colli di bottiglia nell'approvvigionamento medico. L'irradiazione funge quindi da rete di sicurezza per la tutela dei pazienti e per la fruibilità economica.

• Le spore di muffe come l'Aspergillus rappresentano un elevato rischio per la salute dei pazienti immunocompromessi.
• L'irradiazione inattiva il DNA dei microrganismi, impedendo loro di moltiplicarsi.
• L'igienizzazione previene la perdita totale dei raccolti che superano di poco i limiti microbiologici.
• Il trattamento garantisce una qualità microbiologica costante per l'intero periodo di conservazione.

Metodi alternativi di riduzione della carica microbica a confronto

Oltre all'irradiazione ionizzante esistono altri metodi per ridurre la carica microbica, i quali presentano tuttavia svantaggi specifici. La sterilizzazione termica in autoclave tramite vapore acqueo caldo non è idonea per le infiorescenze di cannabis, poiché il calore e l'umidità distruggono i preziosi cannabinoidi e terpeni e danneggiano la struttura del fiore. I processi chimici, come la fumigazione con ossido di etilene, sono severamente vietati in Svizzera e nell'Unione Europea per i medicamenti e gli alimenti a causa della loro tossicità e dei potenziali residui cancerogeni.

I nuovi approcci fisici comprendono il trattamento con ozono o plasma freddo, nonché la deumidificazione controllata. L'ozono è un forte agente ossidante che uccide efficacemente i germi, ma reagisce anche con i composti insaturi dei terpeni e può compromettere gravemente l'aroma. Il plasma freddo è ancora in fase di sperimentazione e mostra approcci promettenti per una sterilizzazione superficiale, ma non raggiunge l'effetto di penetrazione profonda dei raggi gamma. L'irradiazione fisica rimane quindi l'attuale standard di riferimento per una riduzione della carica microbica senza residui.

• La sterilizzazione a vapore distrugge i principi attivi termosensibili e altera la struttura fisica delle infiorescenze.
• I fumiganti chimici come l'ossido di etilene sono vietati per legge a causa dei residui nocivi per la salute.
• I trattamenti con ozono riducono i germi, ma portano a processi di ossidazione indesiderati sui terpeni.
• Il plasma freddo offre un'alternativa superficiale, ma non possiede una penetrazione profonda ed efficace del fiore.

Riconoscimento e trasparenza per i consumatori

Per le consumatrici e i consumatori in Svizzera è estremamente difficile identificare le infiorescenze di cannabis irradiate senza un'analisi di laboratorio. Visivamente, i fiori trattati non si distinguono da quelli non irradiati, poiché la struttura dei tricomi e il colore dei fiori rimangono inalterati. Solo un profilo olfattivo fortemente attenuato o atipico può essere un indicatore di irradiazione, in quanto i monoterpeni volatili vengono parzialmente degradati dal processo. Tuttavia, solo il certificato di analisi ufficiale del produttore fornisce una certezza affidabile.

La mancanza di un obbligo di etichettatura sui prodotti finali è spesso criticata dalle associazioni dei consumatori e dalle associazioni per la cannabis. Poiché in Svizzera non esiste un obbligo uniforme di dichiarare il metodo di irradiazione sulla confezione della cannabis medica o dei prodotti dei progetti pilota, il processo rimane spesso invisibile per l'utente finale. I critici lamentano inoltre che l'irradiazione può essere utilizzata per mascherare a posteriori condizioni igieniche carenti durante la coltivazione o il raccolto, anziché puntare fin dall'inizio su standard di produzione puliti.

• I fiori irradiati non sono visivamente distinguibili dai prodotti non irradiati.
• Un profilo terpenico alterato o ridotto può essere un indizio sensoriale di un trattamento.
• Solo il certificato di analisi ufficiale (CoA) fornisce informazioni affidabili sui metodi applicati.
• I critici chiedono un chiaro obbligo di dichiarazione per promuovere la trasparenza e standard di coltivazione elevati.

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